可聴周波数は60Hz - 65kHzとされ（10MHzという説もある）、イヌの40Hz - 47kHz、ヒトの20Hz - 20kHz に比べて高音域に強い。 これはネズミなどが発する高音に反応するよう適応したためと言われている。 

耳は片方ずつ別々に動かすことができ、異なる方向の音を聞き分けることができる。

 そのため、指向性が強く、音源の場所をかなり正確に特定することができる。 

 音の聞き分けの能力も高く、例えば飼い主が帰ってきた足音を判別することは簡単にできる。 

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 これらの能力は、夜間に待ち伏せ型の狩りをするのに適応し発達したものと言われる。

毛並みの美しさには定評があるが、またその色分けも外国人から珍しがられている。白・黒の一色、濃淡帯状の縞模様、白地に黒ぶちや茶ぶち、そして三毛猫と呼ばれる白・茶・黒の三色に色分けされているものなどがいる。縞模様のネコはトラネコと呼ばれ、茶縞のものをチャトラ、こげ茶縞のものをキジトラ、灰色縞のものをサバトラと特に分けて呼ぶ場合もある。

毛の色は遺伝的要素や母体内での影響などが考えられているが、隔世遺伝なども起こるためか、必ずしも両親と同じ色が生まれるわけではない。伴性遺伝の関係で、白い面積の多いネコはメスが多く白以外の色のネコはオスが多い。また三毛猫はほぼ全てがメスである。

草丈は40-70cmになる。茎は細く、基部は少し地表を這い、節から根を下ろす。

夏には茎が立ち上がって伸び、先端に穂をつける。葉は匍匐茎にも花茎にも多数ついており、最大20cm位、イネ科としてはやや幅広く、細長い楕円形、薄く、緑色でつやがない。茎を包む葉鞘と、葉身の境目につく葉舌は退化して、その部分に毛だけが残る。また、よく葉が裏表逆になっている。葉の付け根でねじれて、裏側が上を向くもので、そのような葉では、上を向いた裏側の方が濃い緑でつやがあり、下を向いた表側の方が、裏のような様子になる。

花序は円柱形で、一面に花がつき、多数の毛が突き出すので、外見はブラシ状になる。イヌビエなどの穂から出る毛は、小穂を包む鱗片（穎）の先端から伸びる芒であるが、エノコログサの場合、この毛は芒ではなく、小穂の柄から生じる長い突起である。

夏から秋にかけてつける花穂が、犬の尾に似ていることから、犬っころ草（いぬっころくさ）が転じてエノコログサという呼称になったとされ、漢字でも狗（犬）の尾の草と表記する。猫じゃらしの呼称は、花穂を猫の視界で振ると、猫がじゃれつくことから。